Un estudio revela tasas similares a las de los adultos y plantea cambios en el diagnóstico pediátrico

Durante años, se creyó que la embolia pulmonar en niños era una enfermedad rara, casi anecdótica. Estudios anteriores, basados en bases de datos retrospectivas, estimaban una incidencia inferior a 1 caso por cada 100.000 menores al año. Pero un nuevo estudio presentado en el congreso anual de la American Thoracic Society, celebrado hace unos días, y publicado por primera vez en forma prospectiva desmonta esta creencia: entre los niños con síntomas compatibles, hasta un 6,3% padece realmente una embolia pulmonar.

La investigación, llamada BEEPER (Evaluación en Urgencias de la Embolia Pulmonar en Niños sin necesidad de Radiación, en inglés), se llevó a cabo entre 2020 y 2024 en 21 servicios de urgencias pediátricas de Estados Unidos. Incluyó a 4.103 niños y adolescentes de entre 4 y 17 años con síntomas que hacían sospechar de una embolia pulmonar.

De los 3.663 pacientes evaluados, un 4,2% fue diagnosticado con una enfermedad tromboembólica venosa (ETV, trombosis venosa y/o embolia pulmonar). En concreto, un 2,1% presentaba una embolia pulmonar, un 1,1% una trombosis y un 1% ambas. Como indican los autores, son cifras comparables a las que se observan en adultos con síntomas similares, lo que sorprendió al grupo investigador.

“Este es el primer gran estudio prospectivo que mide la frecuencia real de la embolia pulmonar en niños con síntomas sospechosos. Y lo que encontramos es que es mucho más habitual de lo que pensábamos”, ha explicado el doctor Jeff Kline, autor principal del estudio.

Nuevos criterios diagnósticos para evitar errores

Además de cuantificar la frecuencia, el estudio también ha permitido establecer los primeros criterios clínicos para ayudar al personal médico a decidir si iniciar o no un estudio diagnóstico de embolia pulmonar en niños. La mayoría de los pacientes (casi el 80%) recibió como primer paso un test de dímero D, un análisis de sangre que ayuda a descartar trombos. A partir de ahí, se utilizaron otras pruebas de imagen como la angiotomografía pulmonar, la gammagrafía pulmonar, la resonancia magnética o la ecografía venosa.

Kline ha destacado que los patrones que ayudaron a identificar la embolia pulmonar en niños eran similares a los que se ven en adultos, lo que sugiere que puede haber muchos casos no diagnosticados. “La gran pregunta ahora es: ¿los niños con embolias no detectadas se recuperan solos sin secuelas o estamos perdiendo oportunidades de prevenir complicaciones graves como la hipertensión pulmonar o incluso la muerte súbita?”, ha planteado el científico.

Este estudio marca un antes y un después en el abordaje de la embolia pulmonar pediátrica. En lugar de considerarla una rareza, los autores proponen revisar los protocolos de actuación en urgencias y aplicar criterios específicos que permitan detectar casos reales sin recurrir sistemáticamente a pruebas con radiación.

En próximas fases, el equipo de BEEPER investigará si estos nuevos algoritmos ayudan a diagnosticar con seguridad sin hacer pruebas innecesarias, para mejorar el equilibrio entre precisión diagnóstica y protección infantil.